Na het afronden van zijn master in finance & investment werkte Van Heukelum twee jaar in de non-profit sector voor een IT-stichting. Na die twee jaar wilde hij als trainee aan de slag en kwam KLM op zijn pad. “Ik was ontzettend blij dat ik kon starten in het financieel management traineeship van de KLM. Wat me heel leuk leek aan KLM, en dat is ook wel gebleken, dat het een ontzettend complexe, uitdagende organisatie is. Wij hebben meer dan tweehonderd vliegtuigen binnen de KLM-groep die dagelijks de hele wereld overvliegen. Dat vereist dat we heel slim plannen. We moeten ons bedrijf, ons netwerk en onze resources waarvan we gebruikmaken goed organiseren. Daarnaast: de luchtvaart is een sector die gekenmerkt wordt door stevige concurrentie, vooral op prijs. Daardoor zijn de marges over het algemeen laag. Wij moeten onze investeringen zodoende strak managen, onze kosten onder controle houden en onze besluitvorming zo efficiënt en optimaal mogelijk doen. Als financial kun je daar een grote rol in spelen. Daarnaast vind ik KLM een prachtig mooi merk in Nederland. Dat sprak me enorm aan toen ik in 2015 startte.”

Transitie naar duurzamere operatie

Het gesprek komt al snel op het onderwerp duurzaamheid en de verduurzamingsopgave waarmee ook KLM te maken heeft. Van Heukelum: “Wij als luchtvaartindustrie en wij als luchtvaartbedrijf hebben een enorme opgave om een transitie te maken naar een duurzamere operatie. De luchtvaart is verantwoordelijk voor ‘slechts’ twee procent van de wereldwijde uitstoot, maar toch staan wij volop in de belangstelling. De sector wordt in één adem genoemd met verduurzamen. Als bedrijf kijken wij daarom kritisch naar hoe wij onze strategie daarop kunnen bouwen. Hoe kunnen wij onze operaties verduurzamen? Welke stappen kunnen wij zetten? Technologie is daarin uiteraard essentieel en sommige stappen kunnen we nu al zetten. Wij investeren bijvoorbeeld in duurzame kerosine. Maar de productie daarvan is nog laag en de prijs hoog. Daar ligt voor ons dus ook het vraagstuk hoe we vliegen wel betaalbaar en rendabel kunnen houden.”

Een andere verduurzamingstap voor KLM is het gebruikmaken van de nieuwste vliegtuigen. Het bedrijf zet sterk in op vlootvernieuwing, zegt Van Heukelum. “De nieuwste vliegtuigen verbruiken veel minder kerosine en produceren veel minder geluid dan de oudere toestellen. Zo vervangen we onze oudere cargo Boeing 747's met Airbus A350F’s die veertig procent minder CO2 uitstoten. Duurzaamheid is dus een zeer belangrijk onderwerp bij KLM. De strategie voor de komende tien jaar is doordrongen met dit onderwerp.”

Ontzettend leuke opdracht

Duurzaamheid is een onderwerp dat Van Heukelum heel belangrijk vindt, maar het is niet het onderwerp waar hij zich in zijn functie mee bezighoudt. Hij houdt zich namelijk bezig met de digitale transformatie van de finance-afdeling. “Na mijn traineeship kreeg ik in 2017 van de toenmalig corporate controller een ontzettend leuke opdracht. Namelijk om uit te zoeken wat data science, machine learning en AI konden betekenen voor de finance-functie. Ik heb toen een team van datascientist en data-analisten opgezet en we hebben twee jaar lang veel geëxperimenteerd en concepten opgezet. Daarnaast was er ook een team bezig met het automatiseren en digitaliseren van onze rapportages. Na verloop van tijd bewezen deze initiatieven hun waarde en hebben we er één centrale afdeling van gemaakt: de afdeling Finance Decision Support. Op deze afdeling komt alles samen. Van data governance en data ownership tot dataopslag en datadistributie. Dat resulteert uiteindelijk in dataconsumptie. Dus dashboarding, reporting, machine learning en AI of andere applicaties die gevoed worden met financiële data. Ik mag leidinggeven aan deze afdeling vol met talentvolle professionals.”

.